En 2022, quatorze scientifiques ont publié une réponse à une question qui sonne comme celle d'un enfant et se lit comme un atlas : une planète plus chaude produira-t-elle plus d'arcs-en-ciel, ou moins ? En moyenne, plus. La moyenne est la partie la moins intéressante.
L'article, publié dans la revue Global Environmental Change, a été dirigé par Kimberly Carlson, alors à l'université d'Hawaï à Manoa et aujourd'hui à l'université de New York. Parmi ses coauteurs figure Steven Businger, le scientifique de l'atmosphère dont les recherches expliquent pourquoi Hawaï se surnomme la capitale mondiale de l'arc-en-ciel (un titre que ses propres travaux ont largement contribué à justifier).
Compter les arcs-en-ciel est plus difficile que compter la pluie, car aucun instrument ne les enregistre. Seules les personnes le font. L'équipe a donc entraîné un modèle à partir de nos photographies : des dizaines de milliers d'images Flickr étiquetées "rainbow", triées à la main pour ne garder que de vrais arcs et écarter les drapeaux arc-en-ciel, les gâteaux arc-en-ciel et tout le reste estampillé arc-en-ciel. Chaque photo vérifiée porte une date et un lieu. En les croisant avec les précipitations, la couverture nuageuse et l'angle du soleil, on obtient un modèle des conditions dans lesquelles les gens voient réellement des arcs-en-ciel. En appliquant ce modèle aux projections climatiques, on obtient quelque chose de nouveau : une prévision d'arc-en-ciel pour l'année 2100.
L'essentiel : d'ici 2100, l'emplacement terrestre moyen sur Terre connaîtra environ 5% de jours d'arc-en-ciel en plus qu'au début de ce siècle, le chiffre exact dépendant de l'ampleur du réchauffement de la planète. La géographie derrière cette moyenne compte davantage :
Un an avant l'étude climatique, Businger a exposé dans le Bulletin of the American Meteorological Society pourquoi Hawaï surpasse partout ailleurs en arcs-en-ciel. Les averses d'alizés arrivent espacées de 30 à 50 kilomètres, assez loin pour que le soleil atteigne la pluie entre elles. Les averses s'intensifient la nuit au-dessus de l'océan chaud et s'épanouissent en arcs matinaux. Les montagnes accentuent la frontière entre pluie et soleil sur chaque île. Et l'air, à un hémisphère de la poussière et de la pollution continentales, est assez pur pour laisser les couleurs intactes.
Under the 2022 projections, the rainbow capital gets richer still: the Hawaiian islands are predicted to gain a few more rainbow days per year. You can watch the benchmark live on Bowcast's Honolulu and Hilo pages.
The study's ingredients are Bowcast's ingredients: falling rain, open sun, and the geometry that puts a bow 42 degrees from the point opposite the sun. The difference is the clock. Carlson and colleagues forecast rainbows across decades to ask what a warming climate does to them. Bowcast runs the same physics hour by hour to answer a smaller question: should you step outside before dinner? The live map estimates the chance anywhere on Earth, and the science page shows exactly how.